Robert Fitzroy (1805-1865)

Había nacido en Ampton Hall, Suffolk (Inglaterra) el 5 de julio de 1805, siendo sus padres Charles Fitzroy y Frances Stewart. Fue nieto por parte de su padre, del tercer duque de Grafton, y por su madre, del primer marqués de Londonderry. Cursó estudios en el Royal Naval College, e ingresó en la armada el 19 de octubre de 1819. Promovido a teniente el 7 de setiembre de 1824, pasó a servir en la fragata “Thetis”, que operaba en el Mediterráneo y en la costa de Sudamérica, bajo el mando de Sir John Phillimore y del capitán Bingham.

En agosto de 1828, fue nombrado teniente de banderas en el “Ganges”, que mandaba el contralmirante Sir Robert Otway, comandante en jefe de la división sudamericana. Al fallecer el comandante Stokes del “Beagle”, el 13 de noviembre de 1828, fue designado para reemplazarlo. Con este barco, a las órdenes del comandante King, que mandaba el “Adventure”, exploraron las costas de la Patagonia y Tierra del Fuego, y efectuaron el relevamiento de toda esa parte austral. Juntos regresaron a Inglaterra en 1830, trayendo con él a cuatro fueguinos, uno de los cuales murió atacado de viruela.

Poco más tarde, recibió órdenes para continuar sus exploraciones, llevando de regreso a los indígenas como se había comprometido con ellos. Mandando nuevamente el “Beagle”, salió de Plymouth, el 27 de diciembre de 1831, llevando a bordo al sabio Charles Darwin.

Permaneció cinco años por las costas magallánicas, durante cuyo tiempo se exploró el estrecho de Magallanes, y una gran parte de la costa de Sudamérica; trazó una línea cronométrica alrededor del mundo, fijando en esa forma la longitud de algunos meridianos secundarios con suficiente exactitud para que fueran utilizados por la navegación corriente.

Regresó a Falmouth, el 2 de octubre de 1836. Promovido al grado de de capitán, se dedicó por espacio de varios años a corregir y discutir las observaciones que había recogido en sus trabajos de exploración. En 1837, la Sociedad Real Geográfica le otorgó una medalla de oro, y en 1839, publicó en dos grandes volúmenes, la narración del viaje de la “Adventure” y “Beagle”, en 1826-30 y del “Beagle”, 1831-36, con un tercer volumen de Darwin.

Sus trabajos fueron calificados de excelentes por los expertos náuticos, y el hidrógrafo del Almirantazgo, Sir Francis Beaufort, en su informe a la Cámara de los Comunes, del 10 de febrero de 1848, señaló que las cartas de toda la costa de América, desde el Ecuador hasta el Cabo de Hornos, y desde allí hasta el Río de la Plata que se estaban imprimiendo, se habían completado con los datos de la espléndida investigación del capitán Fitzroy.

En 1848, fue nombrado superintendente de las dársenas de Woolwich, y en marzo del año siguiente, se le designó comandante de la fragata “Arrogant”, equipada bajo su dirección y con la cual deseaba llevar a cabo una serie de experimentos y pruebas. Cuando éstas terminaron pidió ser relevado, debido a su precario estado de salud, siéndole concedida la baja en 1850. Con posterioridad a su retiro, fue ascendido a contralmirante y a vicealmirante, respectivamente.

En 1851, se le eligió miembro de la Sociedad Real y luego sirvió algún tiempo como secretario privado de su tío, lord Harding, comandante en jefe del Ejército. En 1854, fue designado para un importante cargo en el departamento meteorológico de la Cámara de Comercio, con el título peculiar de “Estadista meteorológico”.

En 1863, publicó un libro rotulado Weather Book, lleno de referencias sobre los asuntos relacionados con las ciencias meteorológicas, astronómicas, geológicas, etc. Sus consejos sobre las tormentas en su origen, producidas por cambios violentos, fueron desarrollados sobre bases científicas y dieron un elevado porcentaje de resultados exactos. Fue autor de varios libros, entre ellos, algunos de indudable interés para Sudamérica, como Sailing directions for South America, impreso en 1848.

Este insigne marino, falleció el 30 de abril de 1865. Se ha dado su nombre en la toponimia patagónica, a un cerro de 3.375 metros de altura en el departamento Lago Argentino (Pcia. de Santa Cruz). Una calle de Buenos Aires, también lo recuerda.

Fuente
Cutolo, Vicente Osvaldo – Nuevo Diccionario Biográfico Argentino – Buenos Aires (1971).
Efemérides – Patricios de Vuelta de Obligado
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