Kaspar Jacob Roth, tal su verdadero nombre, nació en Herisau, capital del Kantón Appenzell Ausserrhoden, al este de Zürich (Suiza), el 14 de junio de 1850, siendo sus padres Johan Jakob Roth y Ursula Tobler. En 1860 se instaló con su familia en la ciudad de Saint-Gallen, unos pocos kilómetros al noreste de Herisau. Mientras asistía a la escuela se relacionó con el doctor Friedrich Bernhard Wartmann (1830-1902), director de la escuela cantonal (1), quien lo estimuló para que se dedicara a coleccionar “objetos de historia natural”. Así fue que inició su carrera científica como coleccionista de insectos en su país natal.

Siendo joven vino a la Argentina con su familia, en 1866, estableciéndose en Baradero, Pcia. de Buenos Aires, por entonces una región habitual para el afincamiento de inmigrantes, en particular suizos y alemanes.

Autodidacta, dotado de un innato sentido por la colección de objetos naturales, ya sean fósiles, plantas, etc., recorrió desde temprano las llanuras del norte de la provincia de Buenos Aires lo que continuó al establecerse como talabartero en Pergamino.

Para 1870, las colecciones de fósiles y plantas que lograba reunir en sus expediciones las enviaba a museos de Suiza, entre ellos al de Saint Gallen. Por entonces la venta u obsequio de especímenes a museos extranjeros era algo bastante habitual. Una de las colecciones que logró formar, integrada particularmente por xenartros fósiles (2), la vendió en 1878 al doctor Lausen, acaudalado danés establecido en Buenos Aires,el cual a su vez la cedió al Museo de la Universidad de Copenhague (Dinamarca). Posteriormente realizó otras colecciones para instituciones de Basilea y Ginebra.

Aconsejado por Germán Burmeister, extendió sus exploraciones geológicas y paleontológicas en la cuenca platense. Recorrió el litoral argentino y la región pampeana, obteniendo valiosos hallazgos que lo llevaron a vincularse con reconocidos investigadores europeos, así por ejemplo estableció comunicación con el profesor Karl Vogt, de Ginebra, bajo la orientación del cual realizaría durante su estadía en Suiza, a la edad de 30 años, cursos de anatomía comparada, geología y paleontología.

Contrajo matrimonio con Elizabeth Schütz, quien también fue su colaboradora, y enseñó en una escuela privada a los hijos de los colonos de Baradero.

Establecido nuevamente en la Argentina se radicó en San Nicolás (Pcia. de Buenos Aires), donde realizó desde allí profundos estudios sobre la formación pampeana, cuyos resultados revolucionaron las opiniones hasta entonces admitidas.

En 1881, efectuó dos importantes descubrimientos antropológicos al encontrar el llamado “cráneo de Fontezuelas” bajo la caparazón de un gliptodonte, y el “esqueleto de Baradero” (Cañada Honda), los que fueron para él, una prueba fehaciente de la contemporaneidad del hombre americano con los animales extinguidos de comienzos del Cuaternario (3).

Es evidente que las observaciones de Roth han excitado, desde su publicación, el más vivo interés y, por otro lado, es natural también que ellas hayan provocado la crítica. A pesar del esfuerzo de numerosos sabios, muchas cuestiones quedan todavía por resolver y no faltan controversias.

El hallazgo de Roth integró una colección que fue depositada en Ginebra y sobre los restos del “hombre de Fontezuelas” (4) el profesor Karl Vogt escribió una corta comunicación.

Tuvo una segunda permanencia en Europa desde 1887 a 1890. En 1887 la Sociedad Helvética de Ciencias Naturales le otorgó un subsidio para que pudiera continuar coleccionando en la Argentina y en 1889 el propio Florentino Ameghino en su obra sobre los mamíferos fósiles de la República Argentina señaló a Santiago Roth como uno de los coleccionistas de fósiles más hábiles del país.

Entre 1890 y 1892 Santiago Roth recorrió las provincias de Entre Ríos y Corrientes, y posteriormente la Patagonia (especialmente los territorios de Río Negro y Neuquén) en compañía del doctor Florentino Machon, quien había sido comisionado para efectuar investigaciones en la citada región. También exploró gran parte de las provincias de La Pampa, Córdoba, Tucumán, Santiago del Estero y Catamarca.

En 1895, Francisco Pascasio Moreno lo nombró jefe de la sección de paleontología del Museo de la Plata, sucediendo al suizo Alcides Mercerat. Su gran experiencia y capacidad de trabajo fueron un factor decisivo para que aquel museo alcanzara elevada categoría mundial. Como parte de su actividad, Roth se empeñó en el montaje y el mantenimiento de las salas de paleontología, las cuales llegaron a tener la mayor exhibición de mamíferos fósiles sudamericanos. Para el montaje de los esqueletos en particular tomaba todos los recaudos, asegurándose que los mismos presentaran las posturas que debieron adoptar en vida los extintos animales. No sólo dirigió el montaje de esqueletos de mamíferos fósiles en el Museo de La Plata, sino que también lo hizo en museos europeos.

Las expediciones y las publicaciones científicas se sucedieron a partir de entonces. Como bien señala Osvaldo A Reig: “Si se tienen en cuenta las condiciones de desarrollo de las actuales provincias patagónicas de Chubut y Santa Cruz en ese entonces, se podrá advertir que la empresa de Carlos Ameghino y las expediciones simultáneas de Roth, revistieron contornos de epopeya, quizás sólo igualadas por expediciones paleontológicas como la que Grande dirigió, cinco lustros después, al Gobi y la Mongolia Interior”.

También cabe destacar al respecto las palabras empleadas por el Dr. Luis María Torres (1927): “Puede afirmarse que comparte (refiriéndose a Roth) con los hermanos Ameghino el honor de haber iniciado la exploración efectiva del país en sus relaciones con las cuestiones geológicas y paleontológicas, comprendidas con el criterio de aquellas escuelas y autores del siglo pasado”.

Entre enero y junio de 1896, Santiago Roth participó como geólogo en una comisión exploradora integrada por los ingenieros topógrafos Eimar Soot y Adolfo Schiörbeck, y el ayudante Juan M. Bernichan. La comisión se dirigió por los ríos Negro y Limay hasta Collon-Curá. Luego Roth y Soot recorrieron el río Caleufú y siguieron sus afluentes. Las observaciones geológicas obtenidas por Roth en ese viaje fueron publicadas en 1898.

Roth colaboró con Moreno, Hauthal, Frey, y tantos otros en las arduas tareas de la Comisión de Límites con Chile (1897-99, 1902), en las que alcanzó el conocimiento de la “Suiza Argentina” de Nahuel Huapi, donde se establecieron posteriormente descendientes suyos. Dirigió la ejecución del mapa topográfico y geológico, y al mismo tiempo, dictó la cátedra de Paleontología en la Universidad de La Plata.

En 1909 Santiago Roth publicó su trabajo sobre la construcción de un canal entre Bahía Blanca y las provincias andinas, y sobre la provisión de agua para varias localidades, entre ellas La Plata.

Posteriormente ocupó los cargos de director de la Escuela de Ciencias Geológicas (1906-1907), jefe de la Sección Geología (1907-1913) y en 1919 fue nuevamente jefe del Departamento de Paleontología que luego se dividió en dos: Invertebrados y Vertebrados, manteniendo Santiago Roth la dirección de este último.

Entre los trabajos de su autoría más importantes se destaca: Beobachtungen Über Entstehund und Alter des Pampas Formation in Argentinien, su primera obra, que fue publicada en la Zeitschrift del Deutschen Geologischen Gesellschaft de Berlín, en 1888. En esa obra Roth expuso su idea de que el loess pampeano era básicamente tierra vegetal fósil, siendo partidario del origen eólico para tales depósitos.

En 1900, la Universidad de Zürich le confirió el título de doctor “honoris causa”.

Para 1922 el estado de salud de Santiago Roth ya era bastante delicado, no obstante en 1923 junto con el topógrafo F. Domínguez confeccionó una serie de mapas y modelos topográficos de la región patagónica, y continuó trabajando hasta su fallecimiento, ocurrido en la casa de su hijo mayor, en Buenos Aires, el 4 de agosto de 1924.

El 28 de noviembre de 2008, la Municipalidad de Baradero, inauguró la sala paleontológica Santiago Roth, en el Museo Don Alejandro Barbich, en reconocimiento a su labor geológica y paleontológica.

Referencias

(1) Era también presidente de la Sociedad Científica de St. Gallen y sucesor de su padre Jakob Wartmann. De 1873 a 1902 fue director del Museo de Ciencias de Naturales St. Gallen.
(2) Superorden de mamíferos placentarios exclusivamente americanos que incluyen a los osos hormigueros, armadillos y perezosos.
(3) Corroborada también con los descubrimientos de Florentino Ameghino en el arroyo Frías.
(4) También denominado “hombre de Pontimelos”

Fuente
Germann, M. y Delasala, P. – Baradero Hoy – Rincón suizo de Baradero: La Historia geológica más importante de la provincia de Buenos Aires, Mayo (2009).
Giacchino, Adrián y Gurovich, Yamila – Homenaje al Dr. Santiago Roth a 150 años de su natalicio
Cutolo, Vicente Osvaldo – Nuevo Diccionario Biográfico Argentino – Buenos Aires (1983).
Efemérides – Patricios de Vuelta de Obligado
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