William Perkins (1827-1893) - Ilustración de Enrique Breccia

Nació en Toronto (Canadá) el 17 de abril de 1827. Cursó sus estudios en su ciudad natal, y desde muy joven fue amante de las letras. En 1849, a los veintidós años salió de su patria para incorporarse a una expedición de jóvenes que marchó a California a descubrir minas de oro. Las peripecias pasadas durante ese período de su vida las relató en una memoria o diario escrito en inglés titulada El campo de los Sonoraenses: tres años de residencia en California. 1849-1850-1851 (trad. por Héctor Pedro Blomberg, Buenos Aires, 1937), que contiene curiosísimas observaciones sobre la vida de algunos argentinos entre los buscadores de oro del Far West.

Fue elegido para comandar la expedición que partió de Nueva Orleans y siguió a San Francisco pasando por México, de todo lo cual dio detalles sobre los territorios que atravesaban hasta llegar a la región del oro.

En ella permaneció por espacio de tres años, y a raíz de haber conocido en California a los argentinos Samuel y Ramón Gil Navarro, exiliados en Chile, tuvo trato continuo con ese grupo.

Allí oyó cantar el “Himno de los Unitarios en el Campo de los Sonoraenses” (California), acompañado por el rasguido de las guitarras en las veladas que se celebraban en casa de Luis Elordi. Opinó que el himno era muy entusiasta y marcial, y cuando lo cantan una docena de voces varoniles, el efecto que causa es tan electrizante como el oír la Marsellesa o el patriótico canto de “Los Girondinos”.

Luego acompañó a los Navarros a Chile en 1852, después de la caída de Juan Manuel de Rosas. En Concepción contrajo matrimonio con la hermana de aquéllos, Parmenia Navarro Ocampo, en 1856.

Vino a la Argentina dos años más tarde, radicándose en Rosario donde desenvolvió su principal acción progresista. Fue miembro de la Municipalidad de esa ciudad en 1864, y diez años después presidió el Consejo Deliberante.

Desarrolló también una proficua labor periodística. Tomó a su cargo la redacción de “La Patria”, y el 22 de febrero de 1863, le dio el título de “El Ferrocarril”, en adhesión a los trabajos que pronto habrían de inaugurarse para el tendido de la línea férrea entre Rosario y Córdoba. Al año siguiente, asumió su dirección junto con Eusebio Gómez.

El 1º de noviembre de 1864, fundó “El Cosmopolita”, de efímera existencia donde trató con altura y competencia muchos asuntos de interés público, como los relacionados con la colonización y la agricultura. Fue asiduo colaborador de “La Capital” de Rosario, y “The Standard” de Buenos Aires; corresponsal de “The Spectador” y “British Canadian”. Hizo publicaciones en los “Anales de la Sociedad Rural Argentina”, y fundó en Rosario el periódico inglés “The Observed” que duró poco tiempo.

Hombre activo y emprendedor, tuvo también algunas iniciativas industriales, como la introducción de los primeros molinos al país en 1860, y la fabricación de papel de todas clases sobre la base del algodón extraído del árbol denominado “yuchán” o “palo borracho”.

Se destacó como uno de los propulsores de la idea de construir la línea del Ferrocarril Central Argentino de Rosario a Córdoba, inaugurada el 20 de abril de 1863. Luego por encargo del gobierno de la provincia de Santa Fe realizó una visita en 1863, a los centros agrícolas de la misma, dando a publicidad un folleto descriptivo rotulado: Las Colonias de Santa Fe, su origen, progreso y actual situación sobre emigración a la República Argentina (Rosario, 1864).

Dedicado al ministro Rawson, describe los lugares que recorrió, comparándolos con otros de Estados Unidos. El folleto se editó en español, inglés, y se tradujo al alemán, mereciendo elogios de Benjamín Vicuña Mackenna.

En setiembre de 1864, por ley del Congreso de la Nación Nº 6184, fue autorizado a montar una fábrica de papel para imprenta en Buenos Aires. Esa fábrica no tardó en funcionar, y abasteció de papel a los periódicos “The Buenos Aires Herald”, “The Standard and River Plate News”, “Le Courrier de la Plata” y “El Mosquito”. Esa sería la primera fábrica de papel instalada en el país.

Al crearse en Rosario la Comisión Protectora de Inmigración, en 1864, Mitre lo designó secretario, y en ella prestó importantes servicios. El gobierno santafesino con el propósito de atraer la inmigración extranjera lo nombró agente del gobierno para conseguir inmigrantes de los Estados Unidos, en 1866.

Llevó a cabo entonces un viaje de exploración entre al 26 de mayo y el 8 de julio de 1866 al norte de la provincia de Santa Fe, acompañado por norteamericanos, y al año siguiente, publicó otro folleto interesante sobre la Relación de la expedición a El Rey en el Chaco, donde describió el viaje y el panorama de la región. Escribe Perkins:

“El monte en todo este trayecto se presenta denso e impenetrable y no en isletas; consistiendo principalmente en algarrobos, ñandubayes y algunos ubajayes. Estos terrenos son bajos, cuya cualidad lo comprueba la paja de lanza o cortadera que allí hay en abundancia, y que con sus penachos blancos que coronan sus esbeltos tallos, mecidos por el viento, dan un aspecto de vida a aquellas dilatadas y solitarias comarcas”. (…) “Mis compañeros, la mayor parte agricultores de diferentes partes de los Estados Unidos, estuvieron unánimes en declarar que nunca han visto una extensión tan grande de tierra tan uniformemente feraz como los terrenos de Paraná entre San Javier y El Rey“.

En 1869, la Compañía de Tierras del Ferrocarril Central Argentino lo comisionó a Europa para contratar agricultores e iniciar la fundación de las primeras colonias sobre la línea del ferrocarril de Rosario a Córdoba. En Europa la citada compañía lo designó Superintendente del Departamento de Tierras. Con su experta dirección surgió la primera colonia establecida por la compañía, la que denominó Bernstad (hoy Roldán) fundada en 1870. En ese mismo año, se echaron las bases de Cañada de Gómez, y en 1871, las de Carcarañá, Tortugas y San Gerónimo, las que progresaron notablemente.

Fue además miembro del jurado en la Exposición Nacional de Córdoba inaugurada en 1870, donde representó al gobierno de Santa Fe, siendo premiado con una gran medalla de oro por sus trabajos a favor del progreso y fomento de la inmigración y colonización agrícola en el país.

Fue miembro de la Sociedad Geográfica de Londres, y actuó en Rosario como vice-cónsul de Inglaterra hacia 1886. Perkins contribuyó al enriquecimiento del acervo de nuestra historia económica.

Falleció en Rosario, el 4 de julio de 1893. Sus artículos publicados en diversos periódicos y colecciones, se hallan reunidos en un volumen en la Biblioteca “Juan Alvarez” de Rosario.

Fuente
Cutolo, Vicente Osvaldo – Nuevo Diccionario Biográfico Argentino, Buenos Aires (1978)
Efemérides – Patricios de Vuelta de Obligado
Perkins, Guillermo – Expedición al Chaco – Universidad Nacional de Entre Ríos, Eduner (2019)
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